1977년 서울대학교 인문계열 입학 

1979년 반유신투쟁으로 투옥

1980년 ~ 1983년 ‘무림사건’으로 구속 

1984년 ~ 1991년 도서출판 풀빛 편집장 겸 편집주간

1985년 문학평론가 등단

1992년 ~ 1998년 인하대학교 대학원 석‧박사 졸업

1999년 ~ 황해문화 편집주간

2005년 ~ 인하대학교 사범대학 국어교육과 교수

김명인은 1958년 강원도 삼척 탄광촌에서 태어났다. 4세에 서울로 이사하였고, 부친의 광업이 실패하면서 경제적으로 힘든 학창시절을 보냈다. 1971년 휘경중학교, 1974년 경복고등학교를 거쳐 1977년 서울대 인문계열에 입학하였고, 문학비평에 뜻이 있어 국문과를 택했다. 입학 후 인문대 역사철학회와 지양편집실에 가입하여 활동하였고, 1학년 때 인문대생을 선동하여 교련수업을 거부하는 시위를 주도한 적도 있었다. 

유신체제에 저항하기 위해 서울대생들은 76학번부터 각 단대 써클의 2학년 학생 중 핵심적 인물들을 모아 비밀학생운동 조직 ‘언더’를 운영하였고, 동기들 중 특히 적극적인 소수의 학생은 ‘언더 지도부’가 되어 다음 기수의 교육까지 맡았다. 김명인은 77학번 ‘언더’(77언더)의 멤버가 되었고, 조직 내 핵심적 사안을 논의하면서 ‘78언더’를 교육하는 ‘77언더 지도부’의 일원이 되었다. 이들을 지도한 76학번의 대표적 인물은 이원주였다. 

김명인 외 ‘77언더 지도부’에는 현무환과 최영선이 있었다. 이들은 80년 서울의 봄 당시 서울대 총학생회 건설을 주도하였고, 5월 15일 서울역에 집결한 10만의 학생 시위대를 통솔하여 신군부의 집권을 저지해야 했다. 그러나 예상치 못한 대규모 인파의 시위를 접하자 이를 통제할만한 역량과 여건을 갖추지 못했던 언더 지도부는 총학생회장들의 해산(서울역 회군) 결정을 받아들일 수밖에 없었고, 이는 광주학살로 이어졌다. 

80년 2학기가 개강하자 언더 지도부는 소모적 시위를 자제하고 81년 신군부와의 전면전을 준비하였다. 그러나 서울대의 침묵에 대해 즉각행동을 요구하는 목소리들도 높았는데, 그 회답 차원에서 벌인 시위가 12월 11일 시위였다. 이날 시위의 성명서 ‘반파쇼학위투쟁선언’을 작성한 김명인은 학생운동 조직 내 소모적 논쟁들을 종식하고, 자신들이 생각하는 학생운동의 방향을 보여주고자 했다. 그러나 이는 경찰 당국에 의해 서울대 운동권을 일망타진하기 위한 조직사건으로 비화되었으니, 이른바 ‘무림사건’이다. 특히 김명인은 성명서 작성자이기에 가장 무거운 형을 받았으며, 취조 과정에서 만난 이근안의 모습을 통해 인간의 본성에 대해 성찰하는 시간이 되었다.