5.18 민중항쟁에서의 학생, 시민들의 희생은 6.25 전쟁 이래 최대의 희생자를 낸 유혈학살이었다. 전두환 정권은 5.18 항쟁 진압직후 5.18 항쟁의 원인을 ‘일부 폭도들의 사주와 선동행위’로 몰면서 한편으로는 희생자들에게는 위로금이라는 형태로 피해보상을 하였다. 그것은 사실상 군대의 과잉진압과 양민학살을 일정하게 시인하는 것으로도 해석할 수 있다. 5.18 항쟁의 또 다른 가해자인 노태우는 선거과정에서 광주문제 해결을 약속했다. 새 정부 출범 전 민화위를 발족시켜 해결방안을 마련한 그들은 5.18 항쟁의 직접원인을 계엄군의 과잉진압이 발단이라고 진단하면서 양비론적 입장을 견지하였다. 따라서 처벌과 진상규명은 국민화합을 저해한다는 이유를 들어 5.18 항쟁을 ‘민주화운동의 일환’이라는 절충적인 입장을 취했고 광주문제를 금전적 보상이라는 형식으로 마무리하는 전략적 선택을 하였다. 사망자, 부상자의 추가신고, 광주사태 치유성금 모금 및 취업알선등 의 해결방안을 발표하고 광주문제를 봉합하려고 하였다. 그러나 여소야대와 함께 5.18 진상규명에 대한 범국민적인 저항에 밀린 노태우 정권은 ‘5.18 광주민주화운동 진상조사 특별위원회’를 수용하게 되었다.
국회의 특별위원회 청문회를 통해 광주의 진실을 규명하는데 필요한 많은 자료가 제공되어 전두환, 노태우 등 하나회 중심의 신군부세력이 주도한 12.12쿠데타와 5.18 항쟁의 관계가 밝혀졌으며 그동안 실상을 잘 모르고 있던 국민들에게 5.18 항쟁 초기의 과잉진압과 계엄군의 집단발포와 양민학살의 진상이 공개되었다. 이와 더불어 유혈진압과정에서 미국이 상당한 역할을 했음이 사실로 드러나는 등 실체적 진실을 규명해 내는데 상당한 역할을 했다. 그러나 광주청문회를 통해 풀리지 않은 미해결과제는 현재까지 여전히 남아 있었다.
김영삼 정권이 들어섰지만 3당합당의 태생적인 한계로 인해 가해자 처벌 문제가 금기시되자 5.18 특별법 제정운동이 범국민적으로 일어났고 여론에 밀린 김영삼정권은 5.18 특별법을 제정하고 전두환, 노태우 등 두 전직 대통령를 포함한 12.12 반란자 5.18 관련자들을 기소하여 사법적 처리를 받게 하였다. 군사독재에서 문민정부, 국민의 정부, 참여정부로 전환되면서 과거청산 작업이 본격화되었다.