1979년은 한국의 현대 정치사에서 특별한 한 해였다.
유신체제에 의해 최소한의 형식적인 민주적 절차의 외피마저 내던져지고 긴급조치 9호만 서슬 퍼렇게 국민의 목을 조르는 그런 한 해였다. 당시 야당이었던 신민당 당사에서 노동조건 개선을 요구하며 농성 중이던 YH여공들을 폭력으로 해산시키고 ‘신민당 총재단 직무정지가처분’판결을 내린 뒤 김영삼 신민당 총재를 국회에서 제명시켜 버렸다. 이러한 일련의 폭거들은 마침내 국민의 격렬한 반발을 불러 일으켜 부마민주항쟁의 도화선이 되었다. 박정희 정권은 유신말기에 이르면서 점점 차지철 체제로 상징되는 강경노선으로 치달아 부마항쟁을 자초했다. 부마민중항쟁은 유신체제하의 1인 통치가 제도화된 상태에서 민주화운동세력과 유신체제와의 대립관계, 즉 박정희 정권의 탄압에 분연히 맞서 진행된 민주화운동이다. 이 항쟁의 결과 권력내부의 갈등을 유발시켜 10.26 사태에 직접적인 영향을 미치게 된다.
부마항쟁을 진압하기 위하여 10월18일 부산에 비상 계엄령이, 20일 경남 마산 창원지역에 위수령이 발동되었다. 부마항쟁 처리문제로 대통령 경호실장 차지철의 강경노선이 채택되자 차지철의 견제로 진퇴위기에 몰린 김재규 중앙정보부장이 10월 26일 궁정동 별관 만찬에서 박정희와 차지철을 살해하였다. 이렇듯 18년간의 철권통치의 종막은 한 궁정동의 밀실에서 시작되었다. 박정희의 심복이었던 김재규 중정부장은 79년 10월 26일 저녁7시50분 경 중앙정보부의 궁정동 안가에서 함께 술자리를 벌이던 “유신의 심장”에 권총을 발사했다. 당시 김재규가 사용한 권총은 독일제 7연발 32구경 월터 PPK였다. 길이가 15.5 cm이고 570g에 불과한 호신용 권총이었다. 사건직후 전두환 보안사령관은 김재규를 대통령살해범으로 체포하고 최규하 권한대행은 다음날 새벽 4시를 기해 전국에 비상계엄령을 선포 했다. 이 사건으로 김재규, 김계원, 박흥주, 박선호는 사형에 처해지고 김계원을 제외한 세사람은 1980년에 사형되었다.
이 사태는 전두환 합수부 본부장의 등장으로 또 다른 군부독재의 서막을 알렸다.