1974년 10월 24일 오전 9시경, 동아일보 광화문 본사 3층 편집국으로 기자들이 모여들기 시작했다. 동아일보사 편집국, 출판국, 방송국 소속 기자 180여 명이었다. 전날 밤샘 농성으로 인해 기자들의 머리는 부스스했고 얼굴도 해쓱했다. 대회가 막 시작되기 직전, 편집국으로 통하는 계단과 복도는 어느새 모여든 기자들로 빽빽이 들어찼다.“어이, 김 기자. 밤새워 농성을 해서 그런지 눈이 쑥 들어갔네. 힘들지?”“유 기자도 마찬가질세. 하지만 지금 가장 힘든 사람은 어제 중앙정보부로 연행된 송 국장과 두 부장들 아닐까? 아직까지 풀려날 기미가 보이지 않으니 말이야.”“이틀 전엔 한국일보 장 사장과 김 국장을 끌고 갔잖은가? 그런데, 그놈들이 하루 만에 우리 신문사 간부들을 세 사람이나 연행해 가다니! 허, 보통 큰일이 아닐세. 이참에 언론을 아예 말려 죽일 셈인가?”김 기자는 다시금 분노가 치밀어 오르는지 주먹을 불끈 쥐었다. 유 기자는 밤샘 철야농성 때의 흥분이 되살아나 양미간을 잔뜩 찌푸렸다.9시 15분이 되자, 한국기자협회(기협) 동아일보 분회 집행부 간부가 기자들 앞으로 한발 나서며 커다랗게 외쳤다.“자, 시간이 되었으므로 지금부터 ‘자유언론실천선언대회’의 개시를 선포합니다.”대회가 선포되자, 제12대 기협 회장 김병익이 나와서 〈자유언론실천선언〉을 낭독했다.“우리는 오늘날 우리 사회가 처한 미증유의 난국을 극복할 수 있는 길이 언론의 자유로운 활동에 있음을 선언한다. 민주사회를 유지하고 자유국가를 발전시키기 위한 기본적인 사회 기능인 자유언론은 어떠한 구실로도 억압될 수 없으며 어느 누구도 간섭할 수 없는 것임을 선언한다.”선언문에는 “우리는 교회와 대학 등 언론계 밖에서 언론의 자유가 주장되고 언론인의 각성이 촉구되고 있는 현실에 대해 뼈아픈 부끄러움을 느낀다.”는 자성이 담겨 있었다. 그러나 선언문의 핵심은 “본질적으로 자유언론은 바로 우리 언론 종사자들 자신의 실천과제일 뿐 당국에서 허용하거나 국민 대중이 찾아다 주는 것은 아니다.”는 문장이었다. 그것은, 이제부터 기자들이 힘을 합쳐 주체적으로 언론의 사명을 다하겠다는 강력한 의지 표명이었다.유신 선포 이후 박정희 정권은 언론에 대한 대대적인 탄압을 강행했다. 기관원들이 신문사에 마음 놓고 들락거리며 기사를 검열하는 것은 일상적인 풍경이 되었다. 정부는 행정기관 내 기자실 문을 폐쇄한 뒤 기자들을 밖으로 내몰기까지 했다. 박정권은 언론의 눈을 가려놓고 마음껏 국정을 쥐락펴락했다. 유신체제에 대해 비판적인 기사를 쓰는 기자들은 중앙정보부에 끌려가 구타를 당했다. 언론사 사주들은 정권의 편에 서서 기자를 타 부서로 이동시키거나 해고시켰다. 기자들은 한동안 제대로 된 항거조차 하지 못했다.긴급조치가 발령된 뒤, 언론인에 대한 연행은 봄부터 여름까지 쉬지 않고 이어졌다. 중앙정보부는 베트남 문제 해설 기사를 꼬투리 삼아 10월 22일 한국일보 장강재 사장과 김경환 편집국장을 연행했다. 이에 격앙된 한국일보사 기자들은 곧바로 농성에 돌입했다.“우리 기자들은 장 사장과 김 국장을 풀어줄 때까지 철야농성에 돌입한다.”
