1979년 봄, YWCA 위장결혼식 사건 항소심 재판정에서 인정신문이 진행되고 있었다.“피고인 최열, 직업이 무엇입니까?”“저는 공해평론가입니다.”“네? 그런 직업이 어디 있어요? 똑바로 말해요!”“우리나라는 지금 산업화로 인해 하늘이 온통 검은 연기로 뒤덮여있습니다. 저는 그 공해를 반대하는 공해평론가입니다.”판사는 받아들이지 않았지만 최열의 목소리에는 당당함이 묻어있었다. 학생운동 다음으로 갈 길이 노동운동이던 시절에, 그가 자신의 전공인 농화학을 살려 앞으로 공해문제를 다루고 싶다고 하자 동료들은 반대했다. 당시에는 노동현장의 문제가 당면 과제로 가장 시급한 일이었기 때문에 그 외의 부문에 대해서는 무관심했다.1960년대 이후 산업화 과정에서 발생한 공해문제가 1970년대에 들어서 중화학공업단지의 건설로 점차 심각해져갔다. 정부와 기업의 무관심과 책임방기로부터 비롯된 환경 파괴와 공해에 피해를 보는 것은 오롯이 국민이었다. 그러니 반공해운동은 곧 자본과 정부에 대한 투쟁이 될 수밖에 없었다. 최열은 두 번의 감옥생활을 하는 동안 어머니에게 부탁해 250여 권의 환경관련 책자와 자료들을 구해 독파하였고, 이후 환경문제 전문가가 되었다.1982년 5월 3일 그는 서울 혜화동에 한국공해문제연구소를 열고 본격적인 활동에 들어갔다. 그 무렵 최열과 식사를 같이 하는 사람들은 그가 하도 귀에 못이 박히도록 공해 얘기만해서 밥맛이 떨어질 정도였다고 한다.“공해, 공해, 공해 얘기 좀 그만 해. 자꾸 공해 얘기를 하는 최열 네가 바로 공해야!”이런 ‘최열 공해’에 두 손 두 발 다 든 사람이 정문화와 허훈순이었다. 정문화는 최열의 열정적인 공세에 설득당해 공해문제연구소 창설에 함께 하며 환경운동의 기틀을 잡는데 기여했다. 그리고 허훈순은 최열의 아내가 되어 험난한 세월을 함께 했다.