1980년 5월 17일 토요일 밤, 늦은 시간인데 따르릉, 전화벨이 울렸다. 이희호가 전화를 받자 누군가 다급한 목소리로 외쳤다. “김대중 선생님 댁이죠?”이희호가 대답할 사이도 없이 전화 건 사람이 급히 말을 이었다.“저는 기자입니다. 계엄사가 이화여대에서 대책 회의 중이던 전국 대학생 회장들을 덮쳤습니다. 다들 개머리판에 맞아 피투성이가 된 채로 끌려갔어요. 김대중 선생님도 빨리 피하시는 게 좋겠습니다. 지금 당장이요. 시간이 없습니다!”어리둥절한 채 수화기를 내려놓자마자 다시 전화벨이 울렸다.“저는 정보부 직원입니다. 이름을 밝힐 수는 없지만 제 말을 믿어주셔야 합니다. 지금 천지가 개벽했습니다. 김대중 선생님이 위험합니다.”1979년 10월 26일, 박정희가 김재규의 총에 죽은 뒤, 헌법정신을 짓밟은 긴급조치가 4년 6개월 만에 사라지고, 남편 김대중의 연금도 226일 만에 풀렸다. 민주주의의 여명이 밝아오는 것 같았다. 감옥과도 같던 동교동 집 대문이 활짝 열리고 경찰이 철수했으며, 매일 수백 명의 방문객이 김대중과 이희호 부부 집으로 밀려들었다. 그러나 여전히 계엄령이 발휘된 상태였고, 연금은 풀렸지만 정치활동이 금지된 상태였으므로 남편은 실질적인 어떤 일도 할 수 없었다.