1985년 6월 구로동맹파업 이후 지역노동자 소그룹들 간에 정치투쟁을 통일적으로 수행할 수 있는 대중정치조직이 필요하다는 자각이 광범위하게 생겨났다. 이러한 문제의식 속에서 1985년 8월 25일 변혁적 노동운동을 지향하는 노동자 대중정치조직 서울노동운동연합(서노련)이 탄생하였다. 서노련은 구로동맹파업에 참여한 노동자들이 7월 23일에 결성한 서울노동자연대투쟁연합, 1970년 분신한 전태일 열사의 뜻을 이은 청계피복노동조합, 1985년 4월 경인지역 노동운동가들이 결성한 노동운동탄압저지투쟁위원회(노투), 같은 달 구로지역의 성원제강, 한국음향 등의 노동조합 민주화를 위해 결성된 구로지역노조민주화추진위원회(구민연) 등 4개 조직의 연합으로 출범했다.

서노련은 구로동맹파업을 주도한 학생운동 출신 노동운동가들이 제기한 새로운 문제의식에서 출범한 조직이었다. “노동3권이라는 가장 기본적인 권리마저 탄압하는 폭압적인 정치상황에서는 노동운동도 경제투쟁을 넘어서 정치적 민주화를 위해 앞장서야 한다.” “노동운동은 하나의 부문운동이 아니라 전체 사회변혁운동의 차원에서 이루어져야 한다.” “그러기 위해서는 노동조합으로만 노동자들을 조직하려 할 게 아니라 노동자들의 정치적 각성과 투쟁을 목표로 하는 새로운 노동자 대중조직이 필요하다.” 는 것이었다. 서노련은 구로동맹파업이라는 역사적 경험과 성과를 토대로 결성되었기 때문에 노동운동의 주도적 위치에 설 수 있었으며 많은 활동가를 결집시킬 수 있었다. 서노련은 대중정치조직을 지향하면서 역사적 전망과 과학적 이론을 갖춘 전위들의 선도적 투쟁을 통한 노동자들의 정치투쟁 고양에 활동의 주안점을 두었다. 서노련은 노동자들의 정치적 각성을 위한 『서노련신문』,『노동자신문』을 발간해 구로공단 주변 노동자 주거지역에 배포하고 임금인상 투쟁과 노동조합 결성 지원활동, 노동운동 탄압에 항의하고 정치적 민주화를 요구하는 집회와 시위를 전개했다. 학생운동 및 재야단체들과 연대활동도 벌였다. 그리고 지역조직들을 묶어 전국적 노동자조직을 건설하는데 많은 노력을 기울였다.

서노련은 출범 이래 1986년 상반기까지 삼민헌법과 생활임금 쟁취투쟁을 전개했다. 서노련은 1985년 10월 인천지역노동자협의회(인노련), 기독교노동자총연맹(기노련), 안양지역노동3권쟁취위원회(안양3권위)와 함께 전국노동자삼민헌법쟁취투쟁위원회(전노삼민통)를 결성하고 학생운동과 연대하여 노동자가 주도하는 개헌투쟁을 추진했다. 서노련은 다음해의 임금인상투쟁을 대비하여 1985년 11월 18일 생활임금쟁취위원회를 구성하였다. 생활임금쟁취투쟁은 당시 어용적 성격의 한국노총과 전경련이 산출한 최저임금을 거부하고, 8시간 노동의 대가로 생계 가능한 임금을 쟁취하자는 것이었으며, 일급 6,300원을 생활임금으로 책정하였다. 1986년 봄 생활임금제쟁취투쟁은 구로공단, 부천, 경남 창원의 몇몇 개별 노동 현장에서 임투 목표로 제기되었고, 한편으로는 집회, 가두투쟁 등의 선도투쟁 방식으로 진행되었다. 1986년 5월 3일, 서노련은 인천에서 개최된 신민당 개헌 현판식 집회를 삼민헌법쟁취투쟁의 중요한 계기로 인식하고, 이를 위한 선전 및 선동활동을 전개했다. 이로 말미암아 서노련은 5·3인천항쟁의 주요 배후 세력으로 지목되어 1986년 5월 15일 서노련 핵심 활동가 10여 명이 구속되는 등 대대적인 탄압을 받게 되었다. 서노련 사건 구속자들에게는 국가보안법, 집시법, 그리고 형법상의 소요죄가 적용되었다. 서노련 사건은 5·3인천항쟁 탄압의 대표적인 사례였다. 서노련은 핵심 활동가들이 대거 구속된 상태에서도 전국적 노동자조직 건설을 추진하는 등 활동을 계속했지만, 서노련 내외부로부터 노선에 대한 비판이 제기되면서 새로운 조직노선, 투쟁노선을 정립하지 못한 채 분열되어 1986년 말 사실상 와해되고 만다.

서노련 사건은 학생운동조직이나 재야단체가 아니라 노동자 정치조직이라는 점에서 주목을 받았다. 서노련은 `노동자들의 정치세력화, 사회변혁운동으로서의 노동운동'이라는 새로운 문제의식을 실천적으로 제기했다. 출범과 동시에 공안정권의 집중적인 감시대상이 되었던 서노련은 극심한 탄압을 무릅쓰고 수많은 정치적 폭로와 선전선동투쟁을 전투적으로 감행했다. 그러나 서노련은 현장투쟁을 무시한 선진 노동자 중심의 선도적 정치투쟁, 관념적인 급진성, 패권주의 등으로 비판받았다.

주요출처: 민주화운동기념사업회 연구소 편, 『한국민주화운동사 연표』 민주화운동기념사업회,『민주화운동관련 사건·단체사전편찬을 위한 기초조사연구보고서』 이원보, 『한국노동운동사 - 100년의 기록』 유시춘 외, 『70·80 실록 민주화운동Ⅰ- 우리 강물이 되어』