서울대 언어학과 3학년 박종철은 1987년 1월 13일 자정 경 하숙집에서 치안본부 대공분실 소속 수사관 6명에 의해 연행되었다. 대학문화연구회 선배이자 민주화추진위원회 지도위원으로 수배 받고 있던 박종운을 잡기 위해서였다. 박종철은 치안본부 대공수사단 남영동 분실 509호 조사실에서 물고문과 전기고문을 받다가 14일 숨졌다.

경찰은 초기 발표에서 책상을 “탁”치니“억”하고 죽었다는 터무니없는 얘기를 하며 발뺌을 하였으나, 시체부검 결과 전기고문과 물고문에 의한 살인인 것으로 밝혀졌다. 부검의(剖檢醫)의 증언으로 사건발생 5일 만인 19일 정부는 물고문 사실을 공식 시인하고, 수사경관 조한경과 강진규를 특정범죄가중처벌법 위반 혐의로 구속하였다. 사건 진상의 일부가 공개되자 신민당은 정부 여당에 대하여 대대적인 공세를 개시하였고, 재야단체들은 규탄성명을 발표하고 진상규명을 요구하며 농성에 들어가는 한편, 각계인사 6만 명으로 준비위원이 구성되어 2월 7일 ‘박종철군 범국민추도회’(2·7추모대회)를 개최하였다. 2월 19일에는 민주화실천가족운동협의회(민가협) 주최로 기독교회관에서 고문사례보고대회가 열렸다. 이에 정부는 내무부장관 김종호와 치안본부장 강민창의 전격 해임 등으로 사태를 수습하려 하였다.

그러나 5월 18일 천주교정의구현전국사제단의 김승훈 신부가 미사에서 치안감 박처원과 경정 유정방·박원택 등 대공간부 3명이 이 사건을 축소·조작하였고, 고문가담 경관이 5명이었다는 사실을 새롭게 밝혔다. ‘박종철군 고문치사사건의 진상이 조작되었다’는 제목의 사제단 성명은 엄청난 반향을 불러왔다. 이 폭로로 서울지검은 6명을 추가 구속하였고, 정부는 치안감 등 주요 인사에 대한 문책인사를 단행하여 사태를 수습하려 하였으나 경찰과 검찰의 사건은폐조작 시도는 정부의 도덕성에 결정적인 타격을 주었다. 재야 진영은 5월 23일 ‘박종철군 국민추도준비위원회’를 ‘박종철군 고문살인은폐조작규탄 범국민대회준비위원회’로 확대개편하고 6월 10일에 규탄대회를 열기로 했다. 이것이 모체가 되어 5월 27일에는 민주헌법쟁취국민운동본부가 결성되고 6·10대회를 박종철 사건 조작규탄 뿐 아니라 4·13조치의 철회 및 민주개헌쟁취로 초점을 맞췄다.

6월 10일 민주헌법쟁취 국민운동본부는 ‘박종철 고문 은폐조작 및 호헌선언 반대 범국민대회’를 개최하였다. 여기서부터 1987년 6월 민주항쟁이 시작되었다. 6월 9일의 ‘6·10대회 출정을 위한 연세인 결의대회’ 과정에서 연세대학교 재학생인 이한열이 경찰이 쏜 직격 최루탄에 맞아 숨지는 사건이 일어나, 6월 10일 서울역 앞 광장에서 이를 규탄하는 대규모 시위가 일어났다. 이로써 시위는 걷잡을 수 없이 확대되었고 결국 전두환 정권은 6·29 선언을 발표하기에 이르렀다.

박종철은 2001년 2월 26일 서울대학교 언어학과 명예졸업장을 받았으며, 그를 기리는 이들이 중심이 되어 민주열사박종철기념사업회가 활동하고 있다. 2008년 6월 10일 박종철 군이 물고문으로 숨진 현장인 옛 남영동 대공분실(현 경찰인권보호센터)에 박종철기념관이 개관되어 당시의 신문기사, 박종철 열사의 친필 편지 등의 유품이 전시되어 있다. 그의 모교인 서울대학교 중앙도서관 동편에 추모비가 건립되었다. 한편 진실·화해를 위한 과거사정리위원회는 2009년 6월 7일 이 사건에 대한 조사를 벌인 결과, 당시 정부가 안기부, 내무부, 법무부, 청와대 등으로 구성된 관계기관 대책회의를 최소 두 차례 열어 사건을 은폐·조작한 사실이 확인됐다고 밝혔다.

주요출처 :민주화운동기념사업회 연구소 편, 『한국민주화운동사연표』 민주화운동기념사업회 기획/서중석 저,『한국현대사 60년』 김정남 저, 『진실 광장에 서다』 민주화운동기념사업회 기획/김정남 저, 『우리는 결코 너를 빼앗길 수 없다』 민주화운동기념사업회 기획/김윤영 저, 시대의 불꽃 시리즈 『박종철』