1991년 5월투쟁은 공안통치와 3당합당을 통해 권위주의적 통치로 회귀하던 노태우 정권을 최대의 위기로 몰아간 6공화국 최대의 대중투쟁이다. 이른바 백골단에 의해 강경대 사망 사건(상세는 별도 항목 참조)이 발생한 4월 26일부터 투쟁의 지도부가 명동성당에서 완전히 철수하는 6월 29일까지 전개된 투쟁을 일컬으며, 노태우 정권 집권 후반기에 집중적으로 표출된 공안통치적 폭압과 수서비리 사건(상세는 별도 항목 참조)과 페놀 사건, 민자당 당권 다툼 등 각종 비리와 실정, 그리고 물가 폭등과 주택 문제 등 민생 파탄의 지속에 대한 누적된 분노가 반독재 민주화투쟁과 결합되어 표출된 사건이다. 이 기간 동안 전국적으로 2,300 여 회의 집회가 열렸고, ‘해체 민자당, 퇴진 노태우’라는 구호 아래 대규모의 시위들이 잇따라 터져 나왔다. 그 과정에서 학생, 빈민, 노동자 등 11명이 분신했고, 한진중공업 박창수 노조위원장의 의문사와 강경진압으로 인한 김귀정 성균관대생의 죽음까지 포함하여 모두 13명이 사망하였다.

5월투쟁은 크게 투쟁의 개시 및 확산기(4월 26일~5월 4일), 투쟁의 고양기(5월 9일~5월 18일), 투쟁의 퇴조기(5월 25일~6월 29일) 등 3시기로 구분할 수가 있다. 4월 26일 명지대에서 시위 도중 사복체포조인 백골단이 휘두른 쇠파이프에 의해 강경대 치사사건이 발생했는데, 전국을 한 달 남짓 ‘태풍정국’으로 내몰았던 강경대 치사사건은 등록금 인상반대투쟁을 벌이다 전격 구속된 명지대 총학생회장의 석방을 요구하며 교문시위를 벌이는 과정에서 발생했다. 4월 26일 명지대 학생 강경대는 대학 교문을 사이에 두고 경찰과 충돌, 백골단에 의해 집단구타를 당하고 길에 쓰러진 뒤 동료 학생들에 의해 신촌 세브란스 병원으로 옮겨졌으나 사망하고 말았다. 다음날인 4월 27일 ‘고 강경대열사 폭력살인 규탄 및 공안통치 종식을 위한 범국민대책회의’(범국민대책회의)가 결성된 것을 시작으로 규탄집회와 가두시위가 이어졌으며, 박승희·김영균·천세용의 잇따른 분신 등으로 투쟁은 확산되어 갔다. 4월 29일 명지대·서울대·부산대·전남대 등 전국 60여 개 대학에서 5만 명이 각 학교별로 규탄집회와 시위를 전개하였으며, 이어 서울에서는 ‘고 강경대 열사 폭력살인 규탄과 공안통치 분쇄를 위한 범국민결의대회’가 5만 명의 시민과 학생들이 참가한 가운데 열렸다. 이어 5월 1일에는 노동자, 학생들이 메이데이 투쟁과 결합하여 전국적으로 집회와 가두시위를 벌였고, 서울의 경우 2만여 노동자와 학생들이 주축이 되어 투쟁을 전개하였다. 5월 4일 ‘백골단 전경 해체와 공안통치 종식을 위한 범국민궐기대회’가 서울·부산·광주 등 전국 21개 지역에서 20여만의 학생, 재야, 시민들의 참여와 호응 속에 진행되었다. 이렇듯 시일이 경과하면서 투쟁은 점차 전국적으로, 전 계급계층으로 확대 발전되어 나가는 양상이었지만, 여전히 투쟁의 중심세력은 학생운동으로 기층 대중운동과의 결합은 사안적 연대 또는 계기적 결합 수준을 뛰어넘지 못했다.

5월 9일 ‘민자당 해체와 공안통치 종식을 위한 범국민결의대회’는 전국적으로 42개 시·군에서 30여만 명이 참여한 6공 이후 최대 규모의 조직적 시위였다. 또한 이 날의 시위는 규모 면에서뿐만 아니라 시위 참여자의 면에서도 일정한 변화와 발전을 보여주었다. 부산지역의 경우 10만여 인파가 시위에 동참, 서울에서 지역으로의 확산을 보여주었다. 전교조는 전국 4천여 개의 학교에서 점심시간 토론회 이후 초·중·고등학교 교사 2만5천 명이 참여하였다. 특히 전노협의 경우 소속 98개 노조 4만4천 명은 시한부 파업을, 360개 노조 18만 명은 점심시간 집회와 잔업 거부를 하는 등 458개 노조 22만 명이 집회에 참여한 것으로 알려졌다. 5월투쟁이 학생 중심에서 여타 계급계층으로 확산되어 가는 양상을 보여준 것이다. 이같은 투쟁의 확대는 노태우 정권의 폭력성과 정치·경제·사회 전반에 대한 불신과 불만을 기본 동력으로 하면서, 6월 박창수 노조위원장의 의문사, 김기설·윤용하·김철수·이정순의 잇따른 분신, 전경의 양심선언, 각계각층의 서명운동과 성명서, 단식농성들을 계기로 확대되면서 더욱 고조되어 갔다. 그 와중에 5월 13일 전대협 구국결사대 소속 서울대 연세대 서강대 등 7개 대학생 47명에 의해 민자당 중앙당사 점거농성이 발생했다. 학생들은 ‘강경대를 이대로 보낼 수 없다’고 쓴 대형 플래카드를 내건 뒤 “해체 민자당 타도 노태우” 등의 구호를 외치며 농성하다가 전원 연행되었다. 한편 5월 14일로 예정되었던 강경대 장례식은 경찰의 저지로 치러지지 못했다. 그러나 전국 30만의 학생, 시민, 재야인사들이 규탄시위에 참가하여 정권의 강경한 탄압에도 불구하고 투쟁이 여전히 확산되고 있음을 보여주었다. 각계각층의 시국선언이 잇따르는 가운데 15일, 16일, 17일 연일 학생운동을 중심으로 전국적인 집회와 가두시위가 전개되었다. 5월 18일 5·18국민대회와 2차로 치러진 강경대 장례식은 전국 81개 시·군의 40여만 학생·노동자·농민·재야·정당 등 각계각층의 참여 속에 전개되어 5월투쟁의 최정점에 이르렀다. 9만여 노동자의 총파업과 시·군 단위에서 농민의 참여가 이루어졌고, 전교조·전노협·여성연합·예술인 등 각계각층의 시국선언과 서명운동이 잇따랐다. 강경대 장례식이 끝난 5월 18일을 전후하여 ‘범국민대책회의’는 ‘공안통치 분쇄와 민주정부 수립을 위한 범국민대책회의’로 명칭을 변경하고, 10대 강령을 내걸고 명동성당 농성투쟁에 돌입하였다. 범국민대책회의의 농성투쟁이 계속되는 가운데 진행된 5월 25일 ‘폭력살인 민생파탄 노태우 정권 퇴진 제3차 국민회의’는 경찰의 원천봉쇄로 광주 등 일부 지역을 제외하고는 성사되지 못했고 전국적으로 투쟁의 파고가 현격하게 축소되었다. 5월 20일 새벽 광주에서 권창수가 경찰의 곤방에 맞아 의식불명 상태로 병원에 실려 가고, 5월 25일 김귀정의 죽음으로 다시금 긴장이 고조되고 있을 때인 6월 3일, 때마침 ‘정원식 총리서리 계란 투척 사건’(상세는 별도 항목 참조)이 발생하였다. 이 사건은 ‘패륜행위’라는 이름으로 언론에 대대적으로 보도되었고, 노태우 정권에게는 정세 역전의 호재가 되어 이를 계기로 5월투쟁은 급격히 퇴조했다. 정세 역전에 결정적으로 쐐기를 박은 것은 6월의 광역의회 선거였다. 선거가 집권여당인 민자당의 압승으로 끝나면서 어느 해보다 길었던 1991년 5월과 6월의 투쟁은 종결되었다.

5월투쟁 정국은 공안통치의 폭압에 의해 침체를 벗어나지 못해온 범민주진영이 강경대 치사 사건을 계기로 정부에 대한 도전과 공세를 강화하는 것을 한편으로 하고, 다른 한편으로는 이에 맞서 노태우 정권이 자신이 처한 정치적 수세를 이른바 ‘민심수습 방안’으로 돌파하고 광역의회 선거국면으로의 전환을 통해 정세주도권을 재장악해가는 양상이라고 요약할 수 있다. 이처럼 6공화국을 위기로 몰고간 91년 5월투쟁은 한 대학생의 죽음이 가져다준 대중적 공분이 그동안 잠재해 있던 정권에 대한 불만과 결합하여 촉발된 대규모 투쟁이었다는 것, 대중조직에 기반한 의식적이고 조직적인 투쟁이자 가두에서 벌어진 대중투쟁이었다는 점, 전국적이고 대규모적으로 완강하게 진행되었다는 점, 야당의 역할이 축소되고 민중운동이 주도권을 행사한 투쟁이었다는 점, 분신이라는 극한적인 선택까지도 불사했다는 점 등을 특징으로 꼽을 수 있다. 그러나 5월투쟁의 의미나 특징을 떠나 투쟁과정 속에서 발생한, 역사상 전례 없는 타살과 자살의 비극적 반복이 대중들에게 준 충격은 실로 큰 것이었다. 젊은이들의 죽음과 분신은 노태우 정권의 공안통치에 대한 저항의 원동력이 되기도 했지만, 다른 한편으로 ‘투쟁의 의미는 정당화될 수 있을지 몰라도, 분신이라는 수단은 절대 합리화될 수 없다’는 여론이 형성되기도 했다. 이러한 분위기 속에서 노태우 정권은 운동진영의 도덕성과 신뢰성의 붕괴에 초점을 맞춰 5월투쟁을 소멸시키는 정세 역전의 카드로 활용하였다. 한편 5월투쟁은 노태우 정권의 집권 후반기 정국 운영 및 정권 재창출 계획에 일정한 타격을 주기도 했는데, 집권세력 내부의 역학관계를 변화시키는 동력으로 작용하기도 하여 김영삼의 입지 강화를 가져오기도 했다.

주요출처 :민주화운동기념사업회 연구소 편, 『한국민주화운동사연표』 민주화운동기념사업회 기획/서중석 저,『한국현대사 60년』 민주화운동기념사업회 기획/전재호·김원·김정한 저,『91년 5월투쟁 과 한국의 민주주의』 91년 5월투쟁 청년모임 편, 『그러나 지난 밤 꿈속에서 이 친구들이 나에 대하여 이야기하는 소리가 들려왔다 1991년 5월』